올겨울 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)과 독감에 동시 감염되는 '트윈데믹'이 우려되는 가운데, A형 독감과 RSV가 결합한 혼종 바이러스가 발견됐다.
24일(현지시간) 영국 일간 가디언에 따르면 영국 글래스고대 연구팀은 A형 독감과 호흡기세포융합바이러스(RSV)가 융합된 하이브리드 바이러스를 발견했다는 연구 결과를 밝혔다.
두 바이러스는 늦가을부터 겨울철까지 유행하는 바이러스로 A형 독감은 지난 2009년 전 세계 대유행을 일으킨 후 계절성 질환으로 자리 잡아 매년 약 500만명을 감염시킨다.
RSV는 5세 미만 유아에게 폐렴과 모세기관지염 등 급성 호흡기 감염병을 일으키는 주요 원인이며, 일부 어린이와 노인에게 심각한 질병을 일으킨다.
연구팀은 인간의 폐 세포를 두 바이러스에 의도적으로 감염시킨 후 관찰했다. 그 결과, 두 바이러스가 서로 경쟁하기보다는 하나로 융합해 야자수 모양의 하이브리드 바이러스를 형성했다.
이렇게 만들어진 하이브리드 바이러스는 기존 바이러스보다 세포를 감염시키는 능력이 컸다. 폐 세포에 A형 독감 항체가 있어 하이브리드 바이러스에 달라붙더라도 RSV 단백질을 이용해 폐 세포를 감염시켰다.
바이러스학자인 스티븐 그리핀 영국 리즈대 의대 교수는 "하이브리드 바이러스가 인간의 질병과 관련이 있음을 증명하기 위해서는 추가 연구가 필요하다"며 "RSV는 A형 독감보다 폐로 깊숙이 내려가는 경향이 있으며, 감염이 진행될수록 더욱 심각한 질병에 걸릴 가능성이 크다"라고 말했다.
그러면서 "잡종 바이러스가 생겨날 가능성이 있기 때문에 여러 바이러스에 감염되는 것을 피해야 한다"고 덧붙였다.
한편 뉴욕타임스는 올겨울 미국에 코로나19와 독감, RSV 등이 한꺼번에 퍼지는 '트리플데믹(tripledemic)'이 덮칠 수도 있다고 보도했다.
매체는 전문가들의 말을 인용해 이들 각각의 감염병이 심각한 증상을 유발하지는 않지만, 동시에 유행할 경우 수많은 감염자가 발생해 병원이 포화상태에 이를 수 있다고 우려했다.
그러면서 감염에 취약한 노인과 임산부, 영유아뿐 아니라 건강한 성인도 코로나 백신과 독감 백신을 모두 맞아야 한다고 권고했다.
김현덕 한경닷컴 기자 khd9987@hankyung.com
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